米軍の戦争初期の魚雷は性能が悪く命中しても爆発しないことがたびたびあった。海軍に徴用された捕鯨母船第三図南丸は、1943年7月24日米潜水艦に大量の魚雷を受けたが、ほとんどが不発で、船体に魚雷が突き刺さったままトラック島に曳航されてきた。その魚雷が突き刺さった様がかんざしを髪に差した花魁（おいらん）のようだったことから、「花魁船」と言われた。しかし大戦末期になるとアメリカ軍は不発魚雷の欠点を克服したうえ、TNT火薬の1.6倍の破壊力を持つHBX爆薬による魚雷を用いるようになり、日本の船舶に大きな被害を与えた。
日本で、試験的に装甲の少ない艦底で爆発するように凧揚げの様に浮きを引っ張って浮きが敵艦の側面に接触した時に艦底の魚雷が起爆する構造の物も考案されたが、機関として電気モーターしか使用できず、速度も30ノットに制限され、射程距離も短かったため、実戦では試験的に使用されたのみであったが、戦果をあげている。
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現代の魚雷は目的により大きく2種類に分類される。一つは主として対艦攻撃用の大型・長射程の魚雷であり、長魚雷（重魚雷）と呼ばれる。もう一つは対潜水艦攻撃用の小型・短射程の魚雷であり、短魚雷（軽魚雷）と呼ばれる。対艦ミサイルの発達により長魚雷は数を減らしており、潜水艦搭載用の一部を除き、水上艦用のものなどはすでに用いられていない。短魚雷が現代の魚雷の主流であり、水上艦・航空機などに搭載される。短魚雷は誘導兵器であり、誘導魚雷を指して短魚雷と呼ぶ場合もある。
魚雷の直径については、内部容積の大きさに直結し、射程や炸薬重量に影響があるため、砲の口径同様に重要である。魚雷の直径は砲ほどではないが魚雷のクラス分けにも用いられる。全長、重量、その他の要素は相互に影響される。航空機発射型魚雷の場合、重量が重要であり、装着点や発射速度に影響がある。近年の魚雷設計に於いて補助魚雷は盛んに開発されていて通常は集合型パッケージが使用される。