編入学試験の試験科目は、語学・専門科目・面接という場合が多いが、理系学部では、さらに理数系科目が追加される場合がある。試験は各大学・学部の独自作成問題による。また、国立大学の理系の特定学部では、主に短期大学、高等専門学校の同一専攻の卒業見込み者を対象に推薦編入学制度を持つ場合も多い。私立大学が系列や提携の短期大学・短期大学部に対して推薦編入学枠を用意している場合もある。
選考実施の時期は 夏季～9月にかけて行われる場合や年度末の2～3月にかけて行われる場合が多い。編入学定員を設けて行う場合の多くは前者であり、後者の場合は欠員補充の意味合いが強い。しかし、12月に実施されるケースもあり、選考時期として特に統一された時期は無く、各大学・学部の自主性に委ねられている。
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編入学と類似する概念としては、ある学校に在籍している人がそのまま別の学校に学籍が移動する転学（てんがく）や、学校内で学籍が移動する転籍（てんせき）、同一学校内で学部・学科が移動する転部（てんぶ）・転科（てんか）などがある。（なお、転学による入学は、転入学（てんにゅうがく）とも呼ばれている。）
一般的に日本では、校種が同一の学校間を移るときには転学の手続きが必要であり、校種が異なる学校間を移るときには退学および編入学の2つの手続きが必要である。なお、例えば、外国の現地学校に通っていた人が帰国して日本の学校に通うときなどは、退学および編入学の手続きが必要である。（ただし、校種が同一の学校間を移るときに、退学および編入学の手続きを行うこともできる。）