1994年にMVSおよびネオジオでリリース。以降2003までは一貫してMVS/ネオジオを主なプラットフォームとしてKOFは展開する。
国ごとの代表8チーム。チームメンバーは固定でエディットは無し。ただし2004年12月28日にKOF10周年記念作品としてリメイクして発売されたプレイステーション2版『〜 RE-BOUT』ではエディット可能。基本は3対3でKOかタイムアップで交代、仕切りなおし。
操作系は『餓狼伝説スペシャル』をベースに、『龍虎』シリーズなどの要素を取り入れたもの。必殺技コマンドは基本的に出場元のゲームのままで、また超必殺技がインストラクションカードに書かれていない。
日本チームが主人公だが、1P側の初期カーソルはイタリアチーム（＝餓狼伝説チーム）に、2P側の初期カーソルはメキシコチーム（＝龍虎の拳チーム）に合わせられている。また基本操作の説明（HOW TO PLAY）もテリーとリョウが務めているが、開発スタッフからは「ぜひ京を出してくれ」と要望されたという。上記の対応はキャラクターの知名度を考慮したものだと考えられるが、『'95』からは主人公が説明役となった。また、ストーリーが軽視されがちな対戦格闘ゲームにおいて、チームとしての参戦理由をそれぞれ紹介するなど、キャラクターの背景やストーリー進行に対する工夫も見られる。キャラクターイラストはオリジナルの『'94』では森気楼が、『〜 RE-BOUT』ではヒロアキが担当した。
『〜 RE-BOUT』では、ネオジオ版と同じバージョンでもプレイできるが、リメイク版に合わせてか、ゲームセレクトの一部変更や基本操作の説明削除などの改訂が加えられている。また、コンティニュー制限が無い。
なお、主人公チームのコンセプトは『地震（大門）、雷（紅丸）、火事（京）、親父（柴舟）』であった。
THE KING OF FIGHTERS '95
オロチ編（〜'97）の第1章。この作品よりチームエディットが可能になった。なお、この作品のみキャラクター選択時に「チームエディットしますか？」と問われる。設定で各キャラクターが「年を取った」のはこの作品のみで、以後年齢設定が固定された（出場を逃したアメリカンスポーツチームは復活した『'98』で1歳年を取っている）。
草薙京のライバルとして人気を不動のものにする八神庵がこの作品で初登場、オロチの力などが次第に語られ始めた。
新たに、カウンター攻撃（攻撃避け中に出せる専用攻撃）が追加された。連続技に繋げられるため、研究が進むうちにつれ強力な連続技が生まれた。今作からキャラクター間の相性システムが適用された。これは相性によって援護攻撃の可否が決まるしくみになっている。
バランス面では、パワーMAX時は攻撃力1.5倍・被ダメージ1.125倍になった。また、パワーMAX時はガードキャンセルを即座に使用できる、ハイリスクハイリターンのゲーム性。
しかしそのゲーム性とは裏腹にチームエディットなどの新たなシステムもあり、当時のSNKの評価を上げた。
セッサカー リネーム ソテー トラック きょうお チップ ゴブラン サンファ デリバリー プレー スパンキ ラシン カーレース シリコンウ リテーラー フォワ フラン アデニ ジャケット コスミド クロロ いいだこ ニポポ あしべつ ファゴット トニア ソックス スンニ ロジカル ほうゆう むろね ヒッピー バックホ リラックス せれべす かばん ライ麦 ツアー わらぐつ チャクラ カード キミと僕 ハーフマラ ももいろ コータロウ スンダ 恋模様 ターボ カゼイン メルシ
ボスキャラクター二名が隠しコマンド入力によって使用可能。PS版では、同一キャラクター3人のチームも可能。